多过于实质的炮火,德国战列舰视若无睹,它继续攻击射程内的两艘敌方驱逐舰,并相继将其击伤,接着果断调头,迅速消失在了海岬后方。
猫岂会甘心被老鼠戏弄,斯坦德利的旗舰接连发出指令,数十艘美英舰艇以分队为单位依次改变阵位。两艘大不列颠级、一艘君权级、两艘伊丽莎白女王级以五百米的间隔组成战斗纵队,所有主炮整齐划一地指向左舷,在多艘驱逐舰的前后呼应下由后阵变前阵,气势磅礴地向北开进。午后1时52分,“大不列颠”号发出信号:岛屿北侧近海位置发现敌舰队,可见大型战舰四艘,轻舰艇二十余艘……
有关敌舰队部署的详尽情况还在发送,大口径炮弹突然破空而至,在英国战列舰附近海面轰然落下。五艘英国战列舰迅速还击,它们一轮主炮半齐射打出17发炮弹,对方随即回敬了28发!
以每艘德国主力舰8门主炮计算,四艘主力舰完全有可能一轮打出28发炮弹,但“大不列颠”号的战斗观测报告否决了这种猜测——数艘敌方主力舰隐藏在烟幕之中,目前难以判断其数量。
斯坦德利连忙催促余下两支战列舰分队跟进接应,可是居中的科罗拉多级战列舰是出了名的“满龟”,即便开足马力也还是慢慢吞吞,很快就被位置更靠南的北卡罗来纳级和南达科他级给超了车——亚内尔上将的战列舰分队进入射击位置至少还要十几分钟,而在这之前,英国战列舰编队将独自承担压力。
这个时候,原本打头阵的美英战巡成了后卫部队,它们与己方战列舰群稍稍拉开了距离,从全局角度来看,斯坦德利此举显然是要防备同盟国舰队声东击西,把自己的主力舰队引诱到了圣米格尔岛北面然后借机向南撤退,一方面可以发挥它们的机动能力,另一方面,列克星敦级的弱点着实不适合在舰队大战中担当先锋。
在接下来的一刻钟时间里,英国战列舰编队遭受到了开战以来最为严峻的挑战,它们不但遭到敌方主力舰的猛烈攻击,还被德国人在圣米格尔岛东北部的要塞炮给狠狠阴了一把,五艘战列舰有两艘被打得起了火。得知德军在这一侧的海防部队还有一定的战斗力,斯坦德利的心情反而不那么糟糕了,他令落后的科罗拉多级和宾夕法尼亚级战列舰专注攻击岛上目标,自己站在“印第安纳”号的战斗舰桥上,端着望远镜关注着左舷方向——与敌交火的英国战列舰编队近在咫尺,海岬那边的景象逐渐展现在了他的视野中,两艘巴伐利亚级战列舰,两艘德意志级战列舰,还有隐藏在人造烟幕里的敌方主力舰,也许余下的三艘德意志级艘都在其中,那么,两支主力舰队之间的终极决战要就此上演了么?
想到这里,斯坦德利的内心不再平静,他对赢得胜利依然充满信心,只是在这种信心背后,是苦战的疲惫,是忐忑的煎熬,是对早日结束战斗求得解脱的期待。
“半齐射准备,装填穿甲弹,测算射击诸元……”
发出和传达战斗指令的声音使得舰桥里充斥着紧张而兴奋的情绪,这里的每一名军官莫不希望用胜利来结束这场艰苦卓绝的海上战役,只是他们的对手跟1898年的西班牙军队有着天壤之别,那是融入血脉的尚武,是发自灵魂的坚韧,是与生俱来的无畏。
须臾,一名正在观察敌情的少校突然叫了起来:“海岬后方发现德国人的柱式桅杆!敌舰两艘……不,三艘!距离……两万三千码,是马肯森级战列巡洋舰!”
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