中将的巡洋舰队派上去,紧紧咬住敌人的尾巴,战列舰队全速运动,重新把敌舰队主力纳入我们的视线。”
斯坦德利道:“如果敌人一心一意跟我们绕着圣米格尔岛兜圈子,追恐怕是很难追上了,但我们可以分兵两路进行堵截,而后形成夹击之势。您觉得呢?”
在这样一场大规模的海战当中,影响战斗进程的因素纷乱繁杂,既然身为联军舰队总指挥官的斯坦德利郑重其事地征询自己的意见,亚内尔不得不慎重考虑,可是战场形势瞬息万变,前出侦察的两艘美国驱逐舰处境已是岌岌可危。于是,他面色尴尬地说:“您做决定吧!”
仅凭主观判断做出这样重要的决定,斯坦德利显然也有些踌躇。就在这时,前哨驱逐舰发回报告,对它们发动炮击的是敌方的一艘战列巡洋舰和一艘重巡洋舰,这跟亚内尔刚才的判断基本一致。
斯坦德利连忙向副官吩咐:“命令哈特立即带领第1战巡分队上前压制敌方后卫舰只!”
托马斯-哈特是美国海军一员骁勇善战的悍将,此次担任联军舰队的巡洋舰队司令,麾下有六艘威力强大的列克星敦级战列巡洋舰,并在名义上统率着英国海军的战列巡洋舰分队。圣米格尔岛海战爆发前,四艘英国战巡一沉一伤,两艘列克星敦级护送遭受重创的航母返航北美,哈特的巡洋舰队实力大为削弱,而在这场海战的前半程,列克星敦级战列巡洋舰“星座”号不幸在敌机空袭中战沉,英国战巡“安森”号中度受创,至此可投入战斗的美英战巡为四艘又半,即美舰“列克星敦”、“萨拉加托”、“宪法”,英舰“豪”以及带伤作战的“安森”号。
得到来自旗舰的战斗命令,哈特毫不迟疑地率领“列克星敦”号、“萨拉加托”号、“宪法”号及轻重巡洋舰四艘加速西行。在这支巡洋舰分队前方,遭到敌舰攻击的两艘美国驱逐舰正以接近30节的航速机动规避敌方炮火。以大欺小的敌方战舰看起来不光是为了赶走这两个讨厌的盯梢,它们俨然是在宣泄怒火——尽管双方距离较远,可是从圣米格尔岛方向打来的炮火是如此的密集和猛烈,不多会儿便重创了其中一艘美国驱逐舰,它的航速因伤势减慢下来,紧接着便遭遇了灭顶之灾,狂暴的炮火像是用拳头砸火柴盒一样,轻而易举地把它轰得四分五裂。
与遭致厄运的同伴相比,另一艘美国驱逐舰就要走运一些,它挨到了哈特舰队赶来解围。随着三艘列克星敦级战列巡洋舰的身影进入敌方战舰的射界,迅速炮火转移了方向,硕大的水柱开始在这些白灰色战舰周围出现。
搭载18英寸主炮的列克星敦级有着无可比拟的火力,但它们毕竟是20年代中前期建造的“战略威慑武器”,武备和动力的优势不足以掩盖它们的防护弱项,若是在战斗中对上提尔皮茨伯爵级这样的战巡杀手,其胜算恐怕非常渺茫,而眼前的局面是三艘列克星敦级对付一艘马肯森级,这样的战斗可不会有太大的悬念。
哈特中将正要借此机会一雪前耻,拿敌人祭旗立威,眼前的形势却随着两道魅影的出现发生剧变——另外两艘马肯森级像是从海里钻出来一样,凭空出现在了之前那艘马肯森级附近。两支巡洋舰队此时相隔近20公里,这样的距离不利于重巡洋舰火炮的发挥,真正的较量将会在三艘马肯森级和三艘列克星敦级之间展开。
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